Живописец, работал в технике рисунка, с использованием сепии, гуаши и акварели. Пейзажист, маринист, автор произведений на сюжеты истории русского флота и морских баталий, из античной мифологии, на библейские и евангельские темы, писал портреты и виды городов.
Родился в семье мелкого торговца, старосты феодосийского базара. Учился в Императорской Академии художеств (1833–1839). В 1836 г. за картину «Вид на взморье в окрестностях Петербурга» награжден малой золотой медалью. Летом 1836 г. участвовал в плавании кораблей Балтийского флота по Финскому заливу. С марта 1837 г. по распоряжению императора Николая I причислен к классу батальной живописи А.И. Зауервейда «для занятия морской военной живописью». В 1837 г. «за написанные три морские вида…» награжден большой золотой медалью. В 1838 г. в качестве пенсионера Императорской Академии художеств был отправлен для усовершенствования в Крым. В 1839 г. получил звание классного художника 1-й степени и право пенсионерской поездки за границу. В 1840 г. вернулся в Санкт-Петербург и в том же году уехал в Италию. Жил в Риме, неоднократно бывал в Венеции, Флоренции, Неаполе, Триесте. За годы пенсионерства посетил Францию, Голландию, Бельгию, Англию, Португалию, Испанию и остров Мальта. В 1844 г. на два года раньше окончания пенсионерского срока по собственной просьбе вернулся в Санкт-Петербург. В том же году удостоен звания академика. Участвовал в маневрах Черноморского и Балтийского флотов (1845, 1846, 1851). В 1847 г. получил звание профессора Императорской Академии художеств в связи с открытием в Феодосии при мастерской И.К. Айвозовского руководимой им художественной школы под названием «Общая мастерская». С 1848 г. жил в Феодосии. В зимнее время выезжал в Санкт-Петербург и совершал путешествия. В 1880 г. открыл в Феодосии картинную галерею и завещал городу все картины. В 1881 г. удостоен звания почетного гражданина Феодосии. Предпринимал неоднократные поездки по России и за границу. Член совета Императорской Академии художеств (1855). С 1887 г. – почетный член Императорской Академии художеств. В том же году была выбита медаль в честь 50-летия художественной деятельности Айвазовского. Почетный член ряда европейских академий художеств. Начиная с 1844 г. российское правительство регулярно награждало И.К. Айвазовского орденами и знаками отличия.